La fœtopathologie est l’étude des fœtus et de leur placenta (après IMG, mort fœtale in utero (MFIU)) et des enfants décédés en période périnatale. L’objectif de l’EFP est d’aboutir à un diagnostic aussi précis que possible sur l’origine de l’échec de la grossesse, permettant aux couples de comprendre les causes de la perte fœtale et d’évaluer le risque de récidive pour des grossesses ultérieures.

Cette discipline repose sur la réalisation d’une autopsie fœtale, précédée d’un examen radiographique et photographique complet, suivie d’un examen au microscope des prélèvements tissulaires pratiqués lors de l’autopsie. D’autres moyens s’appuyant sur des techniques plus sophistiquées peuvent éventuellement être utilisés. En effet, tout doit être mis en œuvre pour atteindre l’objectif visé, en gardant constamment à l’esprit qu’il s’agit d’une étape ultime et qu’aucune erreur ou omission ne pourra être rattrapée. Au cours de cet examen, un inventaire exhaustif des lésions est réalisé et de multiples prélèvements sont effectués. Le plus souvent, le diagnostic est établi soit directement, soit au cours d’une réunion de concertation pluridisciplinaire. Parfois, l’examen se limitera à un inventaire devant un ensemble lésionnel qu’il n’est pas possible en l’état actuel des connaissances, de rattacher à une maladie précise. La consultation de bases de données et une revue de la littérature médicale sont fréquemment nécessaires à l’orientation du diagnostic en cas d’IMG, et font partie intégrante du travail nécessaire à la rédaction du compte rendu. Il convient de souligner que l’expression fœtale des syndromes malformatifs est parfois différente de celle observée et connue en postnatal : parfois plus sévère (formes extrêmes) ou au contraire d’expression incomplète, due à l’absence de signes qui apparaissent plus tardivement ou inaccessibles comme les signes fonctionnels (phénotypes incomplets). Il s’agit donc d’une démarche diagnostique complexe.